Les faux souvenirs partent en frise

La production scientifique sur les faux souvenirs, et autres distorsions de la mémoire, s’est accélérée dans les années 1990, à partir du moment où la fameuse « guerre des souvenirs » a été déclarée. Ce conflit, souvent vif, opposait deux camps. Un groupe de belligérants défendait l’idée que des souvenirs infantiles, généralement de nature traumatique, pouvaient faire l’objet d’amnésie. Néanmoins, à l’aide de techniques thérapeutiques appropriées, ces souvenirs pouvaient regagner la surface et aider les patients à aller mieux.

L’autre groupe se montrait particulièrement suspicieux sur les mécanismes invoqués par les défenseurs des souvenirs retrouvés, mais aussi sur les procédures thérapeutiques employées. Celles-ci étaient accusées d’être suggestives et de favoriser ainsi la formation de faux souvenirs portant sur les évènements prétendument recouvrés.

Avec souvent beaucoup d’ingéniosité, les chercheurs se revendiquant de ce mouvement ont commencé à imaginer des protocoles expérimentaux afin d’étudier les conditions dans lesquelles se forment les faux souvenirs. La recherche se poursuit toujours depuis, parfois avec des hauts et des bas, comme le confirme le graphique que voici :

Graphique 1. Évolution du nombre d'articles sur les faux souvenirs depuis 1970 (source des données : Web Of Science).
Graphique 1. Évolution du nombre d’articles sur les faux souvenirs depuis 1970 (source des données : Web Of Science).
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J’ai consigné, dans la frise temporelle ci-dessous, des repères importants dans l’histoire scientifique des faux souvenirs, depuis les années 1970 jusqu’à nos jours. Bien sûr, dans ce genre d’exercice, la règle est de faire des choix, et donc, d’être sélectif et subjectif. La règle est bien respectée : certaines et certains d’entre vous vont, probablement, s’étonner de la présence de travaux qui leur paraissent anecdotiques ou de l’absence d’autres résultats qui leur semblent importants.

Figure 1. Repères chronologiques dans la recherche contemporaine sur les faux souvenirs, depuis 1970. 
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Références citées dans la frise temporelle

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Glossaire

Notions du thésaurus de la mémoire présentes dans la frise temporelle :

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Simonide de Céos sous méta-analyse

Le poète et la mémoire

C’est dans son traité de rhétorique, De Oratore (De l’orateur), vers 55 av. J.-C., que Cicéron (106-43 av. J.-C.) relate l’histoire du poète lyrique grec Simonide de Céos (556-468/467 av. J.-C.). Il le présente comme l’inventeur de la mémoire artificielle, autrement dit, de l’art de la mémoire ou mnémotechnique, par contraste avec la mémoire naturelle. Voici le passage en question1 :

Pour en revenir à notre objet, je n’ai pas le vaste génie de Thémistocle ; je n’en suis pas comme lui à préférer l’art d’oublier à celui de se souvenir, et je rends grâce à Simonide de Céos, qui fut, dit-on, l’inventeur de la mémoire artificielle. On raconte que soupant un jour à Cranon, en Thessalie, chez Scopas, homme riche et noble, il récita une ode composée en l’honneur de son hôte, et dans laquelle, pour embellir son sujet, à la manière des poètes, il s’était longuement étendu sur Castor et Pollux. Scopas, n’écoutant que sa basse avarice, dit à Simonide qu’il ne lui donnerait que la moitié du prix convenu pour ses vers, ajoutant qu’il pouvait, si bon lui semblait, aller demander le reste aux deux fils de Tyndare, qui avaient eu une égale part à l’éloge. Quelques instants après, on vint prier Simonide de sortir : deux jeunes gens l’attendaient à la porte, et demandaient avec instance à lui parler. Il se leva, sortit, et ne trouva personne ; mais pendant ce moment la salle où Scopas était à table s’écroula, et l’écrasa sous les ruines avec tous les convives. Les parents de ces infortunés voulurent les ensevelir ; mais ils ne pouvaient reconnaître leurs cadavres au milieu des décombres, tant ils étaient défigurés. Simonide, en se rappelant la place que chacun avait occupée, parvint à faire retrouver à chaque famille les restes qu’elle cherchait. Ce fut, dit-on, cette circonstance qui lui fit juger que l’ordre est ce qui peut le plus sûrement guider la mémoire. Pour exercer cette faculté, il faut donc, selon Simonide, imaginer dans sa tête des emplacements distincts, et y attacher l’image des objets dont on veut garder le souvenir. L’ordre des emplacements conserve l’ordre des idées ; les images rappellent les idées elles-mêmes : les emplacements sont la tablette de cire, et les images, les lettres qu’on y trace.

Cicéron, De l’orateur. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k282065t/f441.item

L’invention est confirmée par le rhéteur romain Quintilien (35-96 apr. J.-C.) en ces termes :

On prétend que Simonide est le premier qui ait réduit la mémoire en art, et voici la fable qu’on raconte de lui. Il avait, moyennant une somme convenue, composé, à la louange d’un athlète qui avait remporté le prix du pugilat, une de ces pièces de vers qu’il est d’usage de faire pour les vainqueurs. On lui refusa de lui payer une partie de cette somme, parce que, suivant la méthode des poètes, il s’était étendu en digressions un peu longues sur Castor et Pollux, et il lui fut conseillé ironiquement de s’adresser pour le surplus aux demi-dieux dont il avait chanté les hauts faits. Ceux-ci acquittèrent galamment leur dette, s’il faut croire ce qu’on rapporte ; car, un grand repas s’étant donné pour célébrer cette victoire, et Simonide y étant invité, un exprès vint lui dire, pendant qu’il était à table, que deux jeunes cavaliers désiraient lui parler : il ne les trouva pas, mais l’issue montra qu’il n’avait pas eu affaire à des ingrats : à peine eut-il le pied hors du seuil de la maison, que la salle du festin s’écroula sur les convives, et les mutila si horriblement, que, lorsqu’il fut question de leur donner la sépulture, leurs parents ne purent les reconnaître, ni à leurs traits, ni à leurs formes. Alors, ajoute-t-on, Simonide, qui se rappelait parfaitement l’ordre dans lequel chacun des convives était placé, parvint à rendre leurs corps à leurs parents.

Quintilien, Institution oratoire. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5774579z/f216

Une mention plus ancienne de notre poète se trouve sur une tablette de marbre (vers 264-263 av. J.-C.) découverte sur l’île de Paros, et dite Chronique de Paros. Elle retrace la chronologie d’évènements importants :

Du moment où Simonide le Céien, fils de Léoprépès, inventeur du système des aides de la mémoire, gagna le prix du chœur à Athènes et où les statues d’Harmodios et Aristogiton ont été installées, l’année 213 [c’est-à-dire, 477 av. J.-C.] 

D’après Yates (1966). Traduction personnelle.

La méthode des lieux de Simonide (dite aussi méthode des loci ou du palais de la mémoire) est décrite, pour la première fois avec minutie, dans les dernières pages du livre III de la Rhétorique à Herennius. Le traité (vers 85 av. J.C.) est anonyme, bien qu’il fut parfois attribué à Cicéron2.

De même que ceux qui connaissent les lettres peuvent écrire ce qu’on leur a dicté, et lire ce qu’ils ont écrit, ainsi ceux qui ont appris la mnémonique peuvent attacher à certains lieux les choses qu’ils ont apprises, et, à l’aide de ces lieux, les redire de mémoire. En effet, les emplacements ressemblent à la cire ou au papier, les images aux lettres ; l’art de disposer et de fixer les images est une sorte d’écriture ; prendre ensuite la parole, c’est en quelque sorte lire. Il faut donc, si l’on veut amasser de nombreux souvenirs, se pourvoir d’une multitude d’emplacements, pour y déposer une grande quantité d’images. Nous croyons aussi qu’il faut enchaîner ces emplacements dans un ordre successif, de peur que l’absence de liaison ne nous empêche de parcourir les images, en les prenant à notre gré par le commencement, par la fin, ou par le milieu; de reconnaître les souvenirs confiés à chaque lieu, et de les en faire sortir.

Rhétorique à Herennius, p. 197. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5800777w

L’auteur se saisit de la métaphore de l’écriture pour comprendre le fonctionnement de la mémoire. Les images sont comme les lettres que l’on écrit sur de la cire3 ou du papyrus. Se souvenir consiste, en quelque sorte, à lire ces images dans sa mémoire.

Ce lien entre écriture et mémoire est aussi suggéré dans le Prométhée enchaîné d’Eschyle (525-456 av. J.-C.). Le tragédien grec met en scène le châtiment du Titan Prométhée, condamné par Zeus à être enchaîné sur un rocher après qu’il ait dérobé le feu et osé l’offrir à l’humanité. Bienfaiteur des hommes, Prométhée leur enseigne différents arts dont celui « des lettres arrangées, mémoire de toute chose » (p. 203). Draaisma (1995/2010) nous rappelle aussi que le mot latin memoria renvoie à la fois à la mémoire comme faculté et aux documents écrits, « les mémoires ».

Dans la suite du traité, le mystérieux auteur prodigue de nombreux conseils pour choisir les emplacements et les images les mieux à même de profiter à la mémoire. Concernant les emplacements, nous dit-on, il est recommandé de les choisir de telle sorte qu’ils se distinguent les uns des autres afin d’éviter toute confusion. Il est aussi préférable que ces lieux soient déserts plutôt que fréquentés, ni trop sombres, ni trop éclairés et que leur étendue ne soit pas trop petite ou trop grande. Les emplacements devront être marqués de cinq en cinq afin d’éviter toute erreur sur leur nombre.

Concernant les images, notre rhéteur distingue les images des choses des images des mots. Les premières sont des représentations d’objets, faits, arguments que l’on souhaite mémoriser. Les secondes sont des images que l’on doit associer aux mots d’un discours dont il faut se souvenir. Par conséquent, mémoriser des mots serait plus difficile que mémoriser des « choses ».

Les images devront aussi nous émouvoir et se singulariser :

Nous devons donc choisir le genre d’images qui puisse rester le plus longtemps dans la mémoire : elles auront cet avantage, si nous choisissons des similitudes qui nous soient bien connues ; si nous ne prenons pas des images muettes et vagues, mais des images représentant une action ; si nous leur prêtons une beauté rare, ou une laideur singulière ; si nous leur donnons quelque parure, une couronne, une robe de pourpre, pour rendre la similitude plus facile à saisir ; ou si nous les défigurons en les couvrant de sang, de fange ou de vermillon, pour y ajouter une expression plus remarquable ; enfin si nous attribuons à ces figures quelque chose de ridicule, car c’est encore un moyen de les retenir plus aisément, puisque les caractères qui, dans la réalité, s’impriment volontiers en notre souvenir, sont aussi ceux qui, exploités par la fiction, se gravent sans peine et distinctement dans la mémoire.

Rhétorique à Herennius, p. 207 ; 209. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5800777w

C’est à chacun de choisir les images qui lui conviennent, poursuit l’auteur, et au Maître d’apprendre à ses élèves comment les découvrir.

Les recommandations du traité suggèrent une parenté entre mémoire et perception : ce qui affecte la vision influence la mémoire. À titre d’illustration, voici les propos que rapporte le neuropsychologue soviétique Alexandre Luria, recueillis auprès du célèbre mnémoniste Solomon Shereshevsky (Luria, 1968). Ce dernier imaginait une route ou une rue pour mémoriser des éléments :

J’ai placé l’image du crayon près d’une clôture… celle du bas de la rue, vous savez. Mais ce qui s’est passé, c’est que l’image a fusionné avec celle de la clôture et je suis passé devant sans m’en apercevoir. La même chose s’est produite avec le mot œuf. Je l’avais placé contre un mur blanc et il se fondait dans le décor. Comment aurais-je pu repérer un œuf blanc contre un mur blanc ? Maintenant, prenez le mot dirigeable. C’est quelque chose de gris, donc il se fond dans le gris de la chaussée… . . Bannière, bien sûr, signifie la Bannière Rouge. Mais, vous savez, le bâtiment qui abrite le Soviet des députés ouvriers de Moscou est également rouge, et comme j’avais placé la bannière près de l’un des murs du bâtiment, je suis passé sans la voir… Ensuite, il y a le mot putamen. Je ne sais pas ce que cela signifie, mais c’est un mot si sombre que je ne pouvais pas le voir… et, en plus, le lampadaire était assez loin…

Luria (1968, p. 36). Traduction personnelle.

La méthode des lieux fonctionne-t-elle vraiment ?

La méthode des lieux consiste donc à imaginer des emplacements, selon un certain ordre, et à y placer les images mentales des éléments que l’on souhaite mémoriser. Parcourir les différents emplacements (dans la direction que l’on souhaite, et en partant de n’importe quel point du parcours) nous permettra ensuite de nous souvenir des éléments en question, tout en pouvant retracer leur organisation sérielle. La mémoire est donc conçue comme un espace et repose sur l’imagerie mentale.

Notons que dans son ouvrage The memory code, Lynne Kelly défend l’idée que les peuples anciens, de tradition orale, utilisaient déjà l’espace comme un puissant moyen mnémotechnique (Kelly, 2017). Selon l’auteure, des monuments du Néolithique, comme celui de Stonehenge, pourraient même être mieux compris si on les considère comme des espaces mnésiques.

Les aborigènes Anangu, en Australie, associent des histoires aux entailles et crevasses à la base du monolithe Uluru (ci-dessus). ils peuvent ainsi s’en souvenir séquentiellement en marchant le long du rocher, ou même en le parcourant de mémoire (Kelly, 2017).
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Élément essentiel de la rhétorique, que sait-on aujourd’hui de l’efficacité de cette méthode ? Pour répondre à cette question, une analyse de la littérature scientifique publiée sur le sujet est nécessaire. Et si cette analyse intègre et résume de manière quantitative les données chiffrées des recherches, c’est encore mieux : autrement dit, il s’agit de réaliser une méta-analyse.

La méta-analyse permet d’augmenter la puissance statistique, d’estimer au plus près l’effet « véritable » d’un traitement à partir d’études parfois discordantes, et d’expliquer ces discordances.

Moulis et Sommet (2014, p. 250)

C’est justement ce qu’ont entrepris de réaliser les chercheurs Conal Twomey et Meike Kroneisen. Les résultats de leur travail sont consignés dans un article publié dans le Quarterly Journal of Experimental Psychology (Twomey & Kroneisen, 2021). Les deux spécialistes ont sélectionné, pour leurs analyses, les travaux reposant sur le nec plus ultra en matière d’évaluation d’un traitement, à savoir, les essais contrôlés randomisés.

C’est ainsi que treize articles, représentant seize expériences comparant la méthode des lieux à une situation de contrôle, ont été retenus au terme de leur recherche de documents pertinents (le lecteur intéressé trouvera, en fin d’article, une bibliographie à télécharger sur la méthode des lieux, regroupant une centaine de références).

Sur l’ensemble des études incluses, les résultats suggèrent que la méthode des lieux a été plutôt efficace pour améliorer la mémoire des participants. Pour le lecteur qui serait statisticien dans l’âme, la taille d’effet, calculée à l’aide du coefficient g de Hedges, s’élevait à 0,65 (intervalle de confiance à 95 % : 0,45-0,85). 

Toutefois, plusieurs caractéristiques des expérimentations intégrées dans la méta-analyse peuvent limiter la généralisation de ce résultat :

  • Les étudiants d’université représentaient la population majoritaire des études ;
  • Les participants devaient essentiellement apprendre et se souvenir de mots  ;
  • Dans 62 % des expériences, l’effet de la méthode des lieux a été testé le même jour que celui de l’entraînement.

Qui plus est, le faible nombre d’études n’a pas permis aux auteurs d’évaluer toutes les variables qui pourraient modérer l’effet de la méthode des lieux sur la performance de la mémoire. Par exemple, on sait, par ailleurs, que la technique est plus efficace si l’on place les éléments à mémoriser le long d’une route qui nous conduit vers notre lieu de travail plutôt que sur un parcours au sein de notre domicile (Massen et al, 2009) ! La méthode semble être également plus pertinente quand un texte à mémoriser est présenté oralement plutôt que sous forme écrite (Cornoldi & de Beni, 1991 ; de Beni et al., 1997).

La méthode des lieux peut-être terriblement efficace pour améliorer sa performance mnésique. C’est la technique la plus fréquemment citée par les « athlètes » de la mémoire (Maguire et al., 2013). Mais comme le rappelle le psychologue Daniel Schacter (2021), les aides mnémotechniques fondées sur l’imagerie visuelle sont souvent complexes à mettre en œuvre, difficiles à utiliser spontanément et exigent la mobilisation d’importantes ressources cognitives, à tel point que l’on peut parfois être amené à abandonner nos tentatives.

Références citées

  • Abensour, A. (Éd.). (2014). La mémoire. Garnier-Flammarion.
  • Cornoldi, C., & De Beni, R. (1991). Memory for discourse: Loci mnemonics and the oral presentation effect. Applied Cognitive Psychology, 5(6), 511‑518. https://doi.org/10.1002/acp.2350050606
  • De Beni, R., Moe, A., & Cornoldi, C. (1997). Learning from texts or lectures: Loci mnemonics can interfere with reading but not with listening. European Journal of Cognitive Psychology, 9(4), 401‑415. https://doi.org/10.1080/713752565
  • Draaisma, D. (1995/2010). Une histoire de la mémoire. Flammarion.
  • Eschyle (1982). Tragédies complètes. Gallimard.
  • Kelly, L. (2017). The memory code: Unlocking the secrets of the lives of the ancients and the power of the human mind. Atlantic Books.
  • Luria, A. R. (1968). The mind of a mnemonist: A little book, about a vast memory. Basic Books.
  • Maguire, E. A., Valentine, E. R., Wilding, J. M., & Kapur, N. (2003). Routes to remembering : The brains behind superior memory. Nature Neuroscience, 6(1), 90‑95. https://doi.org/10.1038/nn988
  • Massen, C., Vaterrodt-Plünnecke, B., Krings, L., & Hilbig, B. E. (2009). Effects of instruction on learners’ ability to generate an effective pathway in the method of loci. Memory, 17(7), 724‑731. https://doi.org/10.1080/09658210903012442
  • Moulis, G., & Sommet, A. (2014). Comment lire une méta-analyse ? La Revue de Médecine Interne, 35(4), 250‑258. https://doi.org/10.1016/j.revmed.2013.07.011
  • Schacter, D. L. (2021). The seven sins of memory: How the mind forgets and remembers (2e éd.). Houghton Mifflin.
  • Twomey, C., & Kroneisen, M. (2021). The effectiveness of the loci method as a mnemonic device: Meta-analysis. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 74(8), 1317-1326. https://doi.org/10.1177/1747021821993457 
  • Yates, F.A. (1966). The art of memory. Pimlico.

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Bibliographie : la méthode des lieuxTélécharger

Notes

  1. Voir aussi Cicéron, Des suprêmes biens et des suprêmes maux, p. 125. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k76816f/f134
  2. C’est le cas de la traduction française du traité, en ligne sur Gallica, et à laquelle je me réfère. Un extrait du livre III (sections 16 à 22) est également disponible dans l’anthologie de textes philosophiques sur la mémoire réunis par Alexandre Abensour (2014).
  3. Platon et Aristote usaient déjà de la métaphore de la cire.

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La mémoire de travail, à chaud

Le congrès du GDR Mémoire, qui vient de se terminer, a confirmé les dissensions entre chercheurs et communautés scientifiques autour de la notion de mémoire de travail. Le « malaise » était parfois palpable par les précautions oratoires que certains intervenants avaient fini par adopter dans l’exposé de leurs travaux portant sur ce sujet. Je vous propose, dans ce court billet, ma réaction à chaud concernant ces discussions.

Sans surprise, finalement, le terme de mémoire de travail s’est avéré polysémique. Par exemple, chez l’homme, la mémoire de travail est, notamment, un système de stockage temporaire des informations à durée limitée, de l’ordre de quelques secondes. Ce n’est pas forcément le cas dans la recherche chez l’animal non humain où l’aspect « durée » est, nous a-t-on dit, moins prégnant.

Les problèmes de définition de la mémoire de travail ont déjà été discutés dans la littérature (voir, par exemple, Adams et al., 2018 ; Cowan, 2017). À titre d’illustration, j’ai compilé, dans le tableau ci-dessous, les définitions de la notion formulées par les auteurs des chapitres du livre collectif édité par Logie, Camos et Cowan (2021). Elles sont principalement issues de travaux chez l’homme. 


Chapitre (authors)		Définition
1 (Logie, Camos, & Cowan)Working memory (WM) refers to our ability to keep a small amount of information readily available for our current activities, and to support decisions, guide actions, make statements, and keep track of conversations, to navigate and support creative thinking and problem-solving, to remember to do things, and to update what is going on around us throughout the day.
2 (Baddeley, Hitch, & Allen)A limited capacity system for the temporary maintenance and processing of information in the support of cognition and action.
3 (Cowan, Morey, & Naveh-Benjamin)The ensemble of components of the mind that hold a limited amount of information temporarily in a heightened state of availability for use in ongoing information processing.
4 (Barrouillet & Camos)WM is the structure where mental representations are built, maintained, and modified according to our goals.
5 (Oberauer)WM is a medium for building, holding, and manipulating temporary representations that control our current thoughts and actions.
6 (Vandierendonck)
WM is the part of the memory system used to support goal-directed activities. This support includes maintaining the task goal, the selected way to achieve this goal, and the constraints or limitations of this achievement. The WM system also maintains all interim results so as to enable continuation after task interruption.
7 (Mashburn, Tsukahara, & Engle)We define working memory as the cognitive system that permits the maintenance of goal-relevant information. More structurally, working memory comprises domain-general executive attention coupled with domain-specific short-term memories. We regard short-term memory as those aspects of long-term memory residing above some activation threshold, making them available or potentially available to influence ongoing cognition, as well as those processes necessary to keep this activation above threshold (e.g. subvocal rehearsal).
8 (Hambrick, Burgoyne, & Araujo)In the spirit of Boring (1923), we define working memory capacity (WMC) as whatever is measured by the psychological instruments that the field can agree to call working memory tasks. We are agnostic about which theory and definition of working memory is the ‘right’ one. Taking an ecological perspective, we view working memory performance in terms of the relationship between the person (including knowledge, skills, and abilities) and the environment (including objects and other affordances).
9 (Martin, Rapp,  Purcell)Storage systems dedicated to maintenance of specific types of information that are crucial for operation of the system.
10 (Reuter-Lorenz & Jordan)WM is a capacity-limited system for the short-term maintenance and manipulation of (domain-specific) information held actively in mind, and commensurate with the notion of the activated portion of long-term memory (LTM). We advocate for better integration of psychologically and neurally informed construct development.
11 (Hakim, Awh, & Vogel)We endorse the embedded-processes model, which puts working memory (WM) in the context of other types of memory. However, we define WM as the processes that maintain a limited amount of information via active neural firing. Therefore, our view of WM closely aligns with the embedded-processes model’s definition of the focus of attention.
12 (Postle)The ability to hold information in an accessible state—in the absence of relevant sensory input—to transform it when necessary, and to use it to guide behaviour in a flexible, context-dependent manner.
13 (Wijeakumar & Spencer)In dynamic field theory (DFT), WM is an attractor state where representations are self-sustained through strong recurrent interactions between excitation and inhibition.
14 (Logie, Belletier, & Doherty)Our hypothesis is that WM is a collection of domain-specific temporary memory stores and cognitive functions that work in concert to support task performance. Detailed definitions vary according to the research questions and the level of explanation being addressed rather than because of fundamental theoretical differences.
DÉFINITIONS DE LA MÉMOIRE DE TRAVAIL PAR LES AUTEURS DES CHAPITRES DANS L’OUVRAGE COLLECTIF WORKING MEMORY: THE STATE OF THE SCIENCE (2021)

Au bout du compte, et dans l’état actuel des choses, l’analyse provocatrice de Hambrick, Burgoyne et Araujo m’apparaît comme étant (temporairement ?)… la plus satisfaisante. Les auteurs prennent exemple sur la manière (décriée !) dont Boring (1923) définissait l’intelligence comme ce que mesurent les tests… d’intelligence. Leur proposition, il me semble, donne un sens à la mémoire de travail en fonction de l’usage du terme dans les discours scientifiques, plutôt qu’en essayant de lui attribuer une définition sous forme de conditions nécessaires et suffisantes.

Un intervenant a proposé que le GDR Mémoire organise une journée de réflexion sur la notion. Ma vision, aujourd’hui de plus en plus radicale sur la terminologie de la mémoire (et de la psychologie, plus généralement), me conduit à penser que celle-ci devrait s’intituler : « Comment se débarrasser (définitivement) du terme de mémoire de travail »…

Les discussions devraient s’articuler autour de la recherche de lexicalisations différentes des concepts qui sont subsumés, de mon point de vue à tort, sous la notion de mémoire de travail, et qui n’ont, parfois, que peu de choses en commun. La mémoire de travail pourrait bien ne pas constituer une espèce naturelle (Gomez-Lavin, 2021). 

SI CONCEPTS DIFFÉRENTS IL Y A, TERMES DIFFÉRENTS TU UTILISERAS.

Les communautés travaillant sur la mémoire appellent de leurs vœux l’émergence d’une sorte de lingua franca pour le domaine. Une étape dans ce processus consiste, selon moi, à embrasser un nouveau langage quand il le faut. Malgré les habitudes et la difficulté d’en changer, c’est, je crois, le prix à payer pour désamorcer les ambiguïtés et confusions conceptuelles qui persistent dans ce passionnant domaine de recherche.

Lecture complémentaire

  • The brain doesn’t think the way you think it does. Plusieurs spécialistes de la cognition et des émotions sont interrogés sur les catégories mentales de la psychologie. Ils plaident pour une révision conceptuelle et terminologique. Ce sujet est aussi discuté dans notre ouvrage (Aimé & Arnould, 2021).

Références citées

  • Adams, E., Nguyen, A., & Cowan, N. (2018). Theories of working memory : Differences in definition, degree of modularity, role of attention, and purpose. Language Speech and Hearing Services in Schools, 49, 340‑355. https://doi.org/10.1044/2018_lshss-17-0114
  • Aimé, X., & Arnould, F. (2021). Modélisation ontologique & psychologies : une influence réciproque. Éditions matériologiques.
  • Boring, E. G. (1923). Intelligence as the tests test it. New Republic, 35‑37. https://doi.org/10.1037/11491-017
  • Cowan, N. (2017). The many faces of working memory and short-term storage. Psychonomic Bulletin & Review, 24(4), 1158‑1170. https://doi.org/10.3758/s13423-016-1191-6
  • Gomez-Lavin, J. (2021). Working memory is not a natural kind and cannot explain central cognition. Review of Philosophy and Psychology, 12(2), 199‑225. https://doi.org/10.1007/s13164-020-00507-4
  • Logie, R., Camos, V., & Cowan, N. (Eds.). (2021). Working memory: The state of the science. Oxford University Press.

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Les pics historiques du pic de réminiscence

Dans ce court billet, je vais présenter le principe général de la technique RPYS ou Reference Publication Year Spectroscopy (Marx et al., 2014). Sous cette expression intimidante se cache, en fait, une méthode bibliométrique très simple à comprendre. 

L’objectif de cette procédure est d’analyser la fréquence des références citées dans les articles d’un domaine de recherche, en fonction de leur année de publication. Le spectrogramme obtenu est composé de deux courbes. La première correspond simplement au nombre de références citées par année de publication (par exemple, le nombre de références citées et publiées en 1986). La seconde présente, pour chaque année de publication des références citées, la déviation par rapport à la médiane sur cinq ans. Il s’agit donc de l’écart du nombre de références citées d’une année (par exemple, 1986) par rapport à la médiane du nombre de références citées des deux années précédentes (1984, 1985), de l’année courante (1986) et des deux années suivantes (1987, 1988). 

Ce sont les pointes apparaissant dans ces courbes, tout particulièrement les pointes positives, qui désignent les racines historiques d’un domaine de recherche. Elles mettent ainsi en exergue les publications individuelles dans lesquelles une communauté scientifique a puisé en priorité ses méthodes, théories, concepts ou résultats empiriques. En bref, ce sont les publications fondatrices d’un champ de recherche. 

La courbe des écarts s’avère en particulier très utile pour détecter ces pointes, car chaque année est comparée aux années adjacentes (Thor et al., 2016a).

Plusieurs logiciels réalisent des analyses RPYS. C’est le cas, par exemple, du paquet R bibliometrix. Pour cet exercice, j’ai plutôt choisi CRExplorer (Thor et al., 2016a, 2016b). C’est une application libre, développée en Java, et qui doit pouvoir fonctionner sur la plupart des systèmes d’exploitation. Elle dispose d’une interface graphique pour faciliter la prise en main de la technique.

Soyons maintenant plus concrets. J’ai analysé avec cette méthode un corpus de 140 articles récupérés dans Scopus et portant sur le pic de réminiscence (reminiscence bump, en anglais). Ce phénomène montre que les personnes de 40 ans, et plus, ont tendance à se souvenir d’un nombre plus élevé d’événements autobiographiques quand ceux-ci ont été vécus pendant leur adolescence et le début de leur vie d’adulte. Il s’agit d’un phénomène robuste, bien qu’il soit sensible à certains facteurs (par exemple, à la méthode utilisée pour recueillir les souvenirs). 

Pic de réminiscence
LE PIC DE RÉMINISCENCE
(CLIQUER SUR L’IMAGE POUR L’AGRANDIR)

Si vous souhaitez en savoir plus sur le sujet, je vous recommande la lecture de la récente synthèse systématique de Munawar et al. (2018). Elle présente l’avantage supplémentaire d’être en accès libre (lien).

Les articles du corpus citent 3568 références, après regroupement. En effet, une référence peut être rédigée de différentes manières. Heureusement, CRExplorer est capable de regrouper et de fusionner automatiquement les variants d’une référence citée. L’utilisation de ce traitement doit néanmoins inciter à la prudence, car des erreurs peuvent être commises. Toutefois, l’application permet de corriger manuellement les regroupements erronés éventuels ou de procéder à des regroupements de références identiques que l’algorithme automatique n’aurait pas détectées. 

Le graphique, ci-dessous, montre l’analyse RPYS du corpus dédié au pic de réminiscence : le nombre de références citées (courbe verte) et la déviation par rapport à la médiane sur cinq ans (courbe grise) par année de publication de ces documents.

RPYS DE LA RECHERCHE SUR LE PIC DE RÉMINISCENCE
RPYS DE LA RECHERCHE SUR LE PIC DE RÉMINISCENCE
(CLIQUER SUR L’IMAGE POUR L’AGRANDIR)

Analysons quelques pointes positives de la courbe des écarts. La première qui semble intéressante se situe en 1879. C’est l’année où paraît Psychometric experiments de Francis Galton. Le savant britannique y décrit une méthode devenue classique pour l’étude de la mémoire autobiographique. Elle a été révisée par Crovitz et Schiffman dans un article publié en 1974, qui contribue, d’ailleurs, à l’émergence d’une autre pointe dans l’analyse RPYS. La méthode Galton-Crovitz, ou technique des mots-indices, consiste à demander au sujet de générer des souvenirs autobiographiques, en réponse à des mots qui lui sont présentés, et à les dater.

La pointe en 1950 correspond à la publication du livre Childhood and Society par le psychologue du développement Erik Erikson. Certains chercheurs estiment que le pic de réminiscence pourrait s’expliquer par le fait qu’il correspondrait à une période importante dans le développement de l’identité personnelle, d’où la référence qui est faite à cet auteur.

Sans aucun doute, il s’est passé quelque chose en 1986. C’est, en quelque sorte, l’année de découverte du pic de réminiscence par le psychologue américain David Rubin et ses collaborateurs (Rubin et al., 1986). Les chercheurs ont combiné les résultats de plusieurs études, dont la leur, sur la mémoire autobiographique. L’analyse du décours temporel des souvenirs, en fonction de l’âge des personnes au moment de l’encodage des évènements, a fait apparaître le fameux pic. Les études antérieures qui ont été réanalysées contribuent d’ailleurs aux pointes en 1977 et 1984 (Fitzgerald & Lawrence, 1984 ; Franklin & Holding, 1977).

L’application CREXplorer propose d’autres indicateurs pour identifier les références individuelles les plus influentes : les N_TOP50, N_TOP25 et N_TOP10. Par exemple, l’indice N_TOP10 correspond au nombre d’années citantes parmi lesquelles une référence citée a fait partie des 10 % des publications les plus citées (Thor et al., 2018). L’article de Rubin et al. (1986) arrive en tête du classement N_TOP10, avec un score de 15 années dans le corpus analysé.

Bien évidemment, les résultats qui précèdent sont dépendants de la couverture de la base interrogée et de la réponse fournie à la requête qui a été utilisée dans Scopus. En l’occurrence, j’ai uniquement recherché les articles contenant dans leur titre, résumé ou mots-clés, les expressions suivantes :

"reminiscence bump" OR (memory AND bump)

La méthode RPYS a déjà été appliquée à de très nombreux sujets. En philosophie des sciences, à titre d’illustration, elle a permis de détecter l’importance pour la discipline des travaux d’Einstein, de l’empirisme logique (Reichenbach, Carnap, Hempel), ainsi que des œuvres de Popper et Kuhn (Wray & Bornmann, 2015). Les textes fondateurs dans ce domaine ont été publiés essentiellement sous forme de livres, et non sous forme d’articles dans des revues scientifiques.

La technique permettrait aussi de retracer l’origine de légendes scientifiques, comme celle des pinsons de Darwin (Marx & Bornmann, 2014). Cette possibilité offre des perspectives intéressantes, notamment dans le domaine de la psychologie… 

J’envisage d’utiliser la méthode RPYS pour enrichir les bibliographies du thésaurus de la mémoire, afin d’identifier les publications fondatrices des concepts du domaine… ou pour vérifier qu’elles y sont déjà !

Bibliographie

  • Fitzgerald, J. M., & Lawrence, R. (1984). Autobiographical memory across the life-span. Journal of Gerontology, 39(6), 692–698. https://doi.org/10.1093/geronj/39.6.692
  • Franklin, H. C., & Holding, D. H. (1977). Personal memories at different ages. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 29(3), 527–532. https://doi.org/10.1080/14640747708400628
  • Galton, F. (1879). Psychometric experiments. Brain, 2(2), 149–162.
  • Marx, W., & Bornmann, L. (2014). Tracing the origin of a scientific legend by reference publication year spectroscopy (RPYS): The legend of the Darwin finches. Scientometrics, 99(3), 839–844. https://doi.org/10.1007/s11192-013-1200-8
  • Marx, W., Bornmann, L., Barth, A., & Leydesdorff, L. (2014). Detecting the historical roots of research fields by reference publication year spectroscopy (RPYS). Journal of the Association for Information Science and Technology, 65(4), 751–764. https://doi.org/10.1002/asi.23089
  • Munawar, K., Kuhn, S. K., & Haque, S. (2018). Understanding the reminiscence bump: A systematic review. PLOS ONE, 13(12), e0208595. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0208595
  • Rubin, D. C., Wetzler, S. E., & Nebes, R. D. (1986). Autobiographical memory across the lifespan. In D. Rubin (Ed.), Autobiographical memory (pp. 202–221). Cambridge University Press.
  • Thor, A., Marx, W., Leydesdorff, L., & Bornmann, L. (2016a). Introducing CitedReferencesExplorer (CRExplorer): A program for reference publication year spectroscopy with cited references standardization. Journal of Informetrics, 10(2), 503–515. https://doi.org/10.1016/j.joi.2016.02.005
  • Thor, A., Marx, W., Leydesdorff, L., & Bornmann, L. (2016b). New features of CitedReferencesExplorer (CRExplorer). Scientometrics, 109(3), 2049–2051. https://doi.org/10.1007/s11192-016-2082-3
  • Thor, A., Bornmann, L., Marx, W., & Mutz, R. (2018). Identifying single influential publications in a research field : New analysis opportunities of the CRExplorer. Scientometrics, 116(1), 591‑608. https://doi.org/10.1007/s11192-018-2733-7
  • Wray, K. B., & Bornmann, L. (2015). Philosophy of science viewed through the lense of “Referenced Publication Years Spectroscopy” (RPYS). Scientometrics, 102(3), 1987–1996. https://doi.org/10.1007/s11192-014-1465-6

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S’initier à la philosophie contemporaine de la mémoire

Mise à jour : 12 avril 2023

Non, il n’y a pas qu’Aristote, Locke ou Bergson qui se sont intéressés à la mémoire. La philosophie de la mémoire connait, bien au contraire, un véritable renouveau depuis quelques années. Les thèses qui y sont discutées sont absolument passionnantes, et aussi stimulantes pour les chercheurs d’autres champs disciplinaires partageant le même objet d’étude (neurosciences, psychologie, histoire, etc.).

Pour vous en convaincre, rendez-vous sur PhilMemBib, une bibliographie en ligne des travaux du domaine, maintenue par le Centre de philosophie de la mémoire de l’université Grenoble-Alpes :

J’indique, ci-dessous, les sources que j’ai consultées en priorité pour m’initier au domaine, sachant que je ne suis pas philosophe de formation. Pour commencer, je recommande l’article en ligne Memory, de l’encyclopédie de la philosophie de Stanford, qui constitue une excellente introduction :

  • Michaelian, K., & Sutton, J. (2017). Memory. In E. N. Zalta (Ed.), The Stanford Encyclopedia of Philosophy (Summer 2017). Metaphysics Research Lab, Stanford University. Lien.

En complément :

  • Frise, M. (2023). Epistemological problems of memory. In E. N. Zalta & U. Nodelman (Eds.), The Stanford Encyclopedia of Philosophy (Summer 2023). Metaphysics Research Lab, Stanford University. Lien.
  • Senor, T. D. (2019). Epistemological problems of memory. In E. N. Zalta (Ed.), The Stanford Encyclopedia of Philosophy(Fall 2019). Metaphysics Research Lab, Stanford University. Lien.

Parmi mes ouvrages de référence, ceux vers lesquels je me tourne régulièrement, on trouvera, en français :

  • Perrin, D. (2012). Qu’est-ce que se souvenir ? Vrin. Lien.

Et sur l’Encyclopédie philosophique en ligne :

En anglais :

  • Berninger, A., & Ferran, Í. V. (2023). Philosophical perspectives on memory and imagination. Routledge. Lien.
  • Bernecker, S., & Michaelian, K. (Eds.). (2017). The Routledge handbook of philosophy of memory. Routledge. Lien.
  • Michaelian, K., Debus, D., & Perrin, D. (Eds.). (2018). New directions in the philosophy of memory. Routledge. Lien.
  • Sant’Anna, A., Jude McCarroll, C., & Michaelian, K. (Eds.). (2022). Current controversies in philosophy of memory. Routledge. Lien.
  • Senor, T. D. (2019). A critical introduction to the epistemology of memory. Bloomsbury Academic. Lien.

Je termine par une courte sélection d’articles autour d’un thème qui retient plus spécialement mon attention, celui de la mémoire comme espèce naturelle :

Le thésaurus de la mémoire, dont je m’occupe, contient encore peu d’entrées spécifiques de la philosophie de la mémoire :

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