Le congrès du GDR Mémoire, qui vient de se terminer, a confirmé les dissensions entre chercheurs et communautés scientifiques autour de la notion de mémoire de travail. Le « malaise » était parfois palpable par les précautions oratoires que certains intervenants avaient fini par adopter dans l’exposé de leurs travaux portant sur ce sujet. Je vous propose, dans ce court billet, ma réaction à chaud concernant ces discussions.
Sans surprise, finalement, le terme de mémoire de travail s’est avéré polysémique. Par exemple, chez l’homme, la mémoire de travail est, notamment, un système de stockage temporaire des informations à durée limitée, de l’ordre de quelques secondes. Ce n’est pas forcément le cas dans la recherche chez l’animal non humain où l’aspect « durée » est, nous a-t-on dit, moins prégnant.
Les problèmes de définition de la mémoire de travail ont déjà été discutés dans la littérature (voir, par exemple, Adams et al., 2018 ; Cowan, 2017). À titre d’illustration, j’ai compilé, dans le tableau ci-dessous, les définitions de la notion formulées par les auteurs des chapitres du livre collectif édité par Logie, Camos et Cowan (2021). Elles sont principalement issues de travaux chez l’homme.
Chapitre (authors) | Définition |
|---|---|
| 1 (Logie, Camos, & Cowan) | Working memory (WM) refers to our ability to keep a small amount of information readily available for our current activities, and to support decisions, guide actions, make statements, and keep track of conversations, to navigate and support creative thinking and problem-solving, to remember to do things, and to update what is going on around us throughout the day. |
| 2 (Baddeley, Hitch, & Allen) | A limited capacity system for the temporary maintenance and processing of information in the support of cognition and action. |
| 3 (Cowan, Morey, & Naveh-Benjamin) | The ensemble of components of the mind that hold a limited amount of information temporarily in a heightened state of availability for use in ongoing information processing. |
| 4 (Barrouillet & Camos) | WM is the structure where mental representations are built, maintained, and modified according to our goals. |
| 5 (Oberauer) | WM is a medium for building, holding, and manipulating temporary representations that control our current thoughts and actions. |
| 6 (Vandierendonck) | WM is the part of the memory system used to support goal-directed activities. This support includes maintaining the task goal, the selected way to achieve this goal, and the constraints or limitations of this achievement. The WM system also maintains all interim results so as to enable continuation after task interruption. |
| 7 (Mashburn, Tsukahara, & Engle) | We define working memory as the cognitive system that permits the maintenance of goal-relevant information. More structurally, working memory comprises domain-general executive attention coupled with domain-specific short-term memories. We regard short-term memory as those aspects of long-term memory residing above some activation threshold, making them available or potentially available to influence ongoing cognition, as well as those processes necessary to keep this activation above threshold (e.g. subvocal rehearsal). |
| 8 (Hambrick, Burgoyne, & Araujo) | In the spirit of Boring (1923), we define working memory capacity (WMC) as whatever is measured by the psychological instruments that the field can agree to call working memory tasks. We are agnostic about which theory and definition of working memory is the ‘right’ one. Taking an ecological perspective, we view working memory performance in terms of the relationship between the person (including knowledge, skills, and abilities) and the environment (including objects and other affordances). |
| 9 (Martin, Rapp, Purcell) | Storage systems dedicated to maintenance of specific types of information that are crucial for operation of the system. |
| 10 (Reuter-Lorenz & Jordan) | WM is a capacity-limited system for the short-term maintenance and manipulation of (domain-specific) information held actively in mind, and commensurate with the notion of the activated portion of long-term memory (LTM). We advocate for better integration of psychologically and neurally informed construct development. |
| 11 (Hakim, Awh, & Vogel) | We endorse the embedded-processes model, which puts working memory (WM) in the context of other types of memory. However, we define WM as the processes that maintain a limited amount of information via active neural firing. Therefore, our view of WM closely aligns with the embedded-processes model’s definition of the focus of attention. |
| 12 (Postle) | The ability to hold information in an accessible state—in the absence of relevant sensory input—to transform it when necessary, and to use it to guide behaviour in a flexible, context-dependent manner. |
| 13 (Wijeakumar & Spencer) | In dynamic field theory (DFT), WM is an attractor state where representations are self-sustained through strong recurrent interactions between excitation and inhibition. |
| 14 (Logie, Belletier, & Doherty) | Our hypothesis is that WM is a collection of domain-specific temporary memory stores and cognitive functions that work in concert to support task performance. Detailed definitions vary according to the research questions and the level of explanation being addressed rather than because of fundamental theoretical differences. |
Au bout du compte, et dans l’état actuel des choses, l’analyse provocatrice de Hambrick, Burgoyne et Araujo m’apparaît comme étant (temporairement ?)… la plus satisfaisante. Les auteurs prennent exemple sur la manière (décriée !) dont Boring (1923) définissait l’intelligence comme ce que mesurent les tests… d’intelligence. Leur proposition, il me semble, donne un sens à la mémoire de travail en fonction de l’usage du terme dans les discours scientifiques, plutôt qu’en essayant de lui attribuer une définition sous forme de conditions nécessaires et suffisantes.
Un intervenant a proposé que le GDR Mémoire organise une journée de réflexion sur la notion. Ma vision, aujourd’hui de plus en plus radicale sur la terminologie de la mémoire (et de la psychologie, plus généralement), me conduit à penser que celle-ci devrait s’intituler : « Comment se débarrasser (définitivement) du terme de mémoire de travail »…
Les discussions devraient s’articuler autour de la recherche de lexicalisations différentes des concepts qui sont subsumés, de mon point de vue à tort, sous la notion de mémoire de travail, et qui n’ont, parfois, que peu de choses en commun. La mémoire de travail pourrait bien ne pas constituer une espèce naturelle (Gomez-Lavin, 2021).
SI CONCEPTS DIFFÉRENTS IL Y A, TERMES DIFFÉRENTS TU UTILISERAS.
Les communautés travaillant sur la mémoire appellent de leurs vœux l’émergence d’une sorte de lingua franca pour le domaine. Une étape dans ce processus consiste, selon moi, à embrasser un nouveau langage quand il le faut. Malgré les habitudes et la difficulté d’en changer, c’est, je crois, le prix à payer pour désamorcer les ambiguïtés et confusions conceptuelles qui persistent dans ce passionnant domaine de recherche.
Lecture complémentaire
- The brain doesn’t think the way you think it does. Plusieurs spécialistes de la cognition et des émotions sont interrogés sur les catégories mentales de la psychologie. Ils plaident pour une révision conceptuelle et terminologique. Ce sujet est aussi discuté dans notre ouvrage (Aimé & Arnould, 2021).
Références citées
- Adams, E., Nguyen, A., & Cowan, N. (2018). Theories of working memory : Differences in definition, degree of modularity, role of attention, and purpose. Language Speech and Hearing Services in Schools, 49, 340‑355. https://doi.org/10.1044/2018_lshss-17-0114
- Aimé, X., & Arnould, F. (2021). Modélisation ontologique & psychologies : une influence réciproque. Éditions matériologiques.
- Boring, E. G. (1923). Intelligence as the tests test it. New Republic, 35‑37. https://doi.org/10.1037/11491-017
- Cowan, N. (2017). The many faces of working memory and short-term storage. Psychonomic Bulletin & Review, 24(4), 1158‑1170. https://doi.org/10.3758/s13423-016-1191-6
- Gomez-Lavin, J. (2021). Working memory is not a natural kind and cannot explain central cognition. Review of Philosophy and Psychology, 12(2), 199‑225. https://doi.org/10.1007/s13164-020-00507-4
- Logie, R., Camos, V., & Cowan, N. (Eds.). (2021). Working memory: The state of the science. Oxford University Press.
Crédit photo
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